La novela de Ken Follett El valle de los leones ( 1985) presenta a los lectores un triángulo amoroso, unidos no sólo por aventuras amorosas, sino también por motivos de espionaje. Ellis Thaler, agente de la CIA de treinta y cuatro años, que se hace pasar por poeta, cuya tarea es identificar una red de agentes de la KGB. Explota su relación romántica con Jane, una lingüista y traductora involucrada en grupos de izquierda en la capital francesa. Ellis se enamora de Jane, pero su relación colapsa cuando su tapadera se destruye cuando se revela que Ellis usó a su conocido para espiar a los amigos de Jane.
En un ataque de desesperación, Jane se casa con Jean-Pierre, un voluntario idealista de los Médicos para la Liberación de los Prisioneros de Guerra. Pero en realidad, Jean-Pierre es un agente encubierto de la inteligencia soviética que espía a los luchadores por la libertad afganos.
Jane y Jean-Pierre abren una farmacia en un sencillo pueblo afgano. Aquí Jane comienza a comprender sus sentimientos y se da cuenta de que, a pesar del hijo que comparte, está muy descontenta con su relación con el maníaco depresivo Jean-Pierre, que pende de un hilo. Ni siquiera es consciente de las actividades de espionaje de su marido, de los intentos de traicionar al líder de los rebeldes afganos, que buscaban unir a tribus dispares.
Después de un año de trabajar detrás de un escritorio, Ellis también se da cuenta de que ama a Jane. Ellis va a Afganistán para representar a Estados Unidos y ofrece armas a cambio de unir a las tribus afganas. Jane descubre y expone los planes de espionaje de su marido y se reencuentra con Ellis después de que Jean-Pierre queda expuesto. El falso clímax va acompañado de escenas de persecución que se han vuelto tradicionales en la obra de Follett en Nuristan y por los pasos de montaña del Hindu Kush. Follett ya es un experimentado autor de best-sellers, capaz de mantener al lector en vilo hasta la última página, incluso a pesar de la trillada trama.
Siguiendo la tendencia de sus novelas anteriores, Ken Follett crea un personaje femenino sorprendentemente profundo rodeado de marionetas masculinas miserables y unidimensionales. Los motivos y razones de sus acciones son claros y cercanos a los lectores, pero esta simplicidad rápidamente se vuelve aburrida, especialmente cuando se le atribuyen caprichos femeninos estereotipados. Algunos críticos han sugerido que la imagen del personaje principal es una sátira de los movimientos femeninos completamente deformados. Jane a menudo no actúa cuando se le exige que actúe de manera decisiva y definitiva. No puede resistir el brutal chovinismo masculino de los afganos ni afrontar la verdad después de que su marido quede expuesto. Por otro lado, insiste en la igualdad en el peor momento posible, en mitad de la noche en el paso del Hindu Kush. Tales cambios de humor o descripción de Jane cuestionan la caracterización de Jane como una mujer tranquila y segura. Gran parte del comportamiento de Jane recuerda a los clichés de la ficción: la esposa regañona.
En el contexto de estas inconsistencias, la descripción del choque de dos culturas, Occidente y Oriente, parece mucho más atractiva. Las descripciones se dan de forma imparcial y con ligeros toques, haciendo que el encuentro parezca completamente natural.
En general, la novela es un conjunto completo de errores y debilidades inherentes a la obra de Ken Follett. Todos los críticos admiten que el escritor escribe de manera cautivadora y toca temas dolorosos para la sociedad. Pero es aquí donde vemos cómo el escritor en varios momentos comete negligencia y manipula la percepción del lector.
Los críticos comparan la novela con un coche que, tras una carrera rápida, patina durante varios capítulos, creando la ilusión de movimiento. Por ejemplo, la trama recibe su desenlace final cinco capítulos antes del final del libro, cuando se determina el destino de los héroes y poco se rompe este equilibrio, y el escritor pasa a describir la política mundial. De repente resulta que Ellis es el mejor agente de la CIA, pero su seguridad personal está en riesgo. Este tipo de tensión innecesaria es un punto débil en las novelas de Follett, se puede ver en las novelas anteriores, pero antes parecía menos molesto.
La película para televisión basada en la historia de Follett también fracasó. A pesar de la participación de estrellas como Timothy Dalton y Marge Helgenberger.